Asteroide, meteorito y cometa: ¿cuáles son sus diferencias?

El 25 de julio un grupo de astrónomos brasileños del observatorio Sonear descubrieron un nuevo asteroide, bautizado como 2019 OK y con unas dimensiones semejantes a un campo de fútbol. El cuerpo celeste pasó cerca de la Tierra a una velocidad de más de 88.500 kilómetros por hora, pero los científicos no se dieron cuenta de su presencia hasta pocas horas antes.

De acuerdo con las estimaciones de la NASA, el asteroide tiene un diámetro de entre 57 y 130 metros y pasó a 73.000 kilómetros de la Tierra, entre esta y la Luna.

En la actualidad se conocen 20.454 objetos cercanos a la Tierra (NEOs por sus siglas en inglés), pero solo 866 se encuentran dentro de la lista de riesgo y, aun así, las posibilidades de impacto son mínimas, según los científicos de la NASA.

La existencia de estos cuerpos celestes mantiene en constante sorpresa, no solo a quienes los estudian, sino también a cualquier persona interesada en el tema.

Es por ello que más de uno se cuestiona sobre estos astros que pueblan el vasto universo. Algunos de ellos son los asteroides, los meteoritos y los cometas, pero ¿cómo los diferenciamos?

Muchas veces caemos en el error de usar estos conceptos como sinónimos, pero tienen marcadas diferencias. Y varias entidades como la Unión Astronómica Internacional o la Royal Astronomical Society ya han definido sus características. A continuación te explicamos sus conceptos y diferencias.

¿QUÉ SON LOS ASTEROIDES?

Los asteroides son cuerpos carbonáceos y rocosos más chicos que un planeta, pero más grandes que los meteoroides que orbitan alrededor del Sol. Si se ven desde el planeta Tierra, estos parecen estrellas, de ahí su nombre en griego: “de figura de estrella”.

También son llamados ‘planetoides’ o ‘planetas menores’, nombres que van más con lo que son.

La mayoría de estos objetos se encuentran en el cinturón de asteroides, una región comprendida aproximadamente entre las órbitas de Marte y Júpiter.

¿QUÉ ES UN METEORITO?

Para entender los meteoritos primero hay que saber qué son los meteoroides. Estos son una pequeña partícula de un cometa o un asteroide de 100 micrometros a 50 metros de diámetro, que orbita alrededor del Sol.

Se entiende entonces que los meteoritos son los meteoroides que llegan a la superficie del planeta Tierra, pues no se desintegran por completo en la atmósfera.

Cabe señalar que hay muchos meteoroides que ingresan al planeta, pero la mayoría son pequeños. Solo los grandes pueden alcanzar a ser meteoritos.

¿QUÉ SON LOS COMETAS?

Es un cuerpo pequeño constituido por hielo y rocas, a veces activo. La luz del Sol suele vaporizar el hielo del objeto, formándose así su cola de polvo y gas. Su tamaño es de entre 1 y 50 kilómetros.

Los cometas no son redondos como la Luna o como los planetas del sistema solar. Tienen la forma de una gran roca o montaña que viaja por el espacio. Por lo que sus formas pueden ser muy variadas e irregulares.

Los cometas giran u orbitan alrededor del Sol y pueden tener tres tipos de órbita en función de la forma que dibujan: cometa con órbita elíptica (la gran mayoría de ellos), órbita parabólica o hiperbólica.