Científicos consiguieron entrenar a hormigas para detectar el cáncer

Un equipo de científicos franceses consiguieron entrenar a hormigas para detectar el cáncer, una tarea que era comunmente asociada a otro tipo de animales con un olfato más desarrollado, como los perros. Sin embargo, su uso en la deteción de cáncer era más complicado por el tiempo que toma entrenar a un can.

En ese sentido, las hormigas representan un gran avance, pues estas aprenden mucho más rápido y se pueden tener muchas de ellas a la vez en este adiestramiento. Los resultados han sido alentadores.

Los autores de este estudio, que se acaba de publicar en iScience, han logrado también que distingan entre dos tipos de tumor de mama diferentes. Este avance supone una forma de obtener un diagnóstico rápido, eficaz y apenas invasivo para los pacientes, a los que en un principio solo hay que realizar una biopsia.

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Esto es así porque de momento se ha hecho solo en cultivos celulares, pero quizás podrían probarse opciones menos invasivas. No hay forma, de momento, de tener grandes colonias de hormigas en laboratorios hospitalarios.

¿Cómo detectan el cáncer las hormigas?

Las células tumorales, así como las que son atacadas por diferentes patologías, muestran un metabolismo diferente a la de las células sanas, por una liberación de sustancias detectabes por algunos animales de olfato desarrollado.

Estas sustancias, conocidas como compuestos orgánicos volátiles (COV), suelen pasar desapercibidas a la mayoría de los seres humanos. Pero no a todos. De hecho, en 2018 se supo el caso de una mujer que olió el párkinson de su marido, años antes de que este empezara con los síntomas.

Volviendo al cáncer, generalmente los animales con más facilidad para detectarlo suelen ser los perros. Por ello, muchos científicos se han dedicado a adiestrar canes para convertirlos en una nueva herramienta de diagnóstico.

Citando un caso, en 2019 se hizo con tres ejemplares de Beagle, que lograron detectar el cáncer en el aire espirado de pacientes, con muy buenos resultados. El problema es que se tarda aproximadamente un año en que el perro esté listo para detectar el cáncer.

Es un proceso complicado y extenso, por lo que los autores de este estudio que se acaba de publicar quisieron probar suerte con hormigas. Estos animales tienen un potentísimo sentido del olfato, gracias a sus antenas que incluso les permiten procesar varios olores al mismo tiempo. Valía la pena comprobar si también podrían detectar el cáncer, por lo que pusieron en marcha un sencillo experimento, detalla el portal Hipertextual.

Las hormigas, una gran alternativa

Para este estudio se usaron hormigas de la especie Formica fusca. Una de las epecied más abundante y diversa de su género que viven en casi todas las zonas templadas de América del Norte y Eurasia, una gran ventaja.

Por eso, optaron por usar una placa de Petri en la que pusieron dos cultivos celulares. En uno había células sanas y en otro células tumorales de cáncer de mama, acompañadas de una recompensa azucarada para las hormigas.

Al exponer a los insectos a las dos opciones, encontraban su dulce premio cada vez más rápido. Y lo mejor es que llegó un momento en que no hacía falta recompensa. Las hormigas se dirigían directamente a las células tumorales porque habían aprendido a reconocerlas a través del olor de los COV.

En otro momento, se repitió el proceso, pero esta vez con dos tipos diferentes de cáncer de mama. De nuevo, las hormigas aprendieron a dirigirse a aquel que normalmente tenía la recompensa, gracias a que cada tumor tiene un perfil distintos de COV.

Este podría ser un método de diagnóstico muy eficaz, al menos para el cáncer. Ahora queda comprobar si las hormigas pueden detectar otro tipo de enfermedades, tal cual lo hacen los perros. Y es que los canes han mostrado ser eficaces también en la detección de otras patologías, como la malaria, la diabetes o incluso el coronavirus.

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